Il nome inglese dil'alluminio proviene dall'allume, che è il doppio sale solfato KAl(SO4)2·12H2O. In epoca preistorica, gli esseri umani utilizzavano l'argilla contenente composti di alluminio (Al2O3·2SiO2·2H2O) per produrre ceramiche. Il contenuto di alluminio nella crosta terrestre è al terzo posto dopo l'ossigeno e il silicio. Tuttavia, poiché la proprietà ossidante dei composti di alluminio è molto debole, l'alluminio non viene facilmente ridotto dai suoi composti, quindi è difficile separare l'alluminio metallico. Dopo che il fisico italiano Volta inventò la batteria, David tentò di utilizzare la corrente elettrica per separare l'alluminio metallico dall'allumina, ma fallì. Tuttavia, suggerì di chiamarlo "alluminio", che fu successivamente cambiato in "alluminio", e presto modificato in alluminio. Questa forma di parola è usata in tutto il mondo, tranne che in Nord America, dove l'American Chemical Society (ACS) decise di utilizzare "alluminio" nelle sue pubblicazioni nel 1925.
Il chimico danese Oersted separò per la prima volta l'alluminio metallico impuro facendo reagire l'amalgama di potassio diluito con cloruro di alluminio. Nel 1827, il chimico tedesco Wu Le ripeté l'esperimento di Oersted e continuò a migliorare il metodo di produzione dell'alluminio. Nel 1854, il chimico tedesco Dewyer usò il sodio invece del potassio per ridurre il cloruro di alluminio e produrre lingotti di alluminio. Nel periodo successivo l’alluminio fu un tesoro apprezzato da imperatori e nobili. L'imperatore francese Napoleone III utilizzava forchette in alluminio nei banchetti; il re della Thailandia utilizzava catene per orologi in alluminio. Fu esposto insieme ai gioielli della corona all'Esposizione di Parigi nel 1855, con l'etichetta che diceva "Argento da argilla". Nel 1889, Mendeleev ricevette in dono dalla London Chemical Society anche un vaso e una tazza in lega di alluminio.