Nel 2012 gli americani hanno buttato via più di 1,5 milioni di tonnellate di prodotti in alluminio. Una parte di essi potrebbe essere riciclabile, anche se chiunque butti via una pila di fogli di alluminio ricoperti di salsa per pizza e formaggio sa che può essere difficile da riciclare. Fortunatamente, i chimici irlandesi hanno un modo per riciclarlo dallo sporco. Con un nuovo metodo di riciclo dell'alluminio in fogli, producono un prodotto più economico e di qualità superiore rispetto a quello attualmente sul mercato. Naturalmente l’alluminio viene utilizzato molto più di quanto venga consumato. Le lattine, le automobili e persino il mio laptop sono tutti realizzati in alluminio. I composti giganti vengono utilizzati come catalizzatori nelle reazioni chimiche per produrre zolfo elementare e vari idrocarburi, che possono essere utilizzati come materie prime per la produzione di plastica, prodotti farmaceutici, fertilizzanti, prodotti in gomma, ecc.
La bauxite può scaricare piombo e arsenico nei corsi d’acqua e il processo di raffinazione della bauxite in alluminio è costoso e ad alta intensità energetica. La risposta ovvia è il riciclaggio, che evita l’estrazione sporca e utilizza solo il 5% dell’energia utilizzata per produrre nuovo alluminio. Ma il riciclaggio dell’alluminio può essere complicato. L'alluminio reagisce facilmente con l'ossigeno presente nell'aria, rendendolo inutilizzabile come metallo. I chimici sono interessati a riciclare l’alluminio non per creare nuovi metalli, ma per creare catalizzatori a base di alluminio. Questo ha i suoi problemi. Alcuni tentativi nel corso degli anni si sono rivelati troppo costosi, troppo dispendiosi in termini energetici o hanno prodotto sottoprodotti dannosi.